Жан-Этьен Лиотар (1702-1789) родился в Женеве в семье торговца, вынужденного покинуть Францию после того, как король Людовик XIV объявил протестантизм вне закона.
У Жана-Этьена рано проявился интерес к живописи и отец отдал мальчика в обучение художнику Даниэлю Гарделю.
В 1725 г. юноша перебрался в Париж и поступил учеником в мастерскую гравера и миниатюриста Жана-Батиста Массе. За три года обучения Жан-Этьен Лиотар освоил технику живописи маслом и пастелью, а также портретную миниатюру на кости и эмали.
В Париже он познакомился с художником Франсуа Лемуаном, под влиянием которого заинтересовался портретной живописью и пастелью. Искусствоведы считают, что на окончательный выбор техники живописи повлияли работы итальянской художницы и миниатюристки Розальбы Каррьеры, пользовавшиеся большой популярностью.
В 1732 г. Лиотард выставил на конкурс в Академии живописи и скульптуры картину «Первосвященник Авимелех даёт Давиду меч Голиафа», оставшуюся незамеченной публикой.
В 1735 г. художник отправился в путешествие по Италии и посетил Рим, Неаполь и Флоренцию.
В 1738 г. в Риме Лиотард познакомился с виконтом Данканноном, который пригласил сопровождать его в поездке по Ближнему Востоку.
На четыре года художник поселился в Константинополе и, по мнению европейских обывателей, вел себя довольно эксцентрично, т.к. отпустил длинную бороду и одевался в восточные костюмы.1738 г.
В 1743 г. Лиотар приехал в Вену, где его восточный костюм привлек всеобщее внимание и, благодаря которому, его стали называть «художником-турком». В Вене и было создано самая знаменитое произведение живописца — «Шоколадница».
В 1753 г. по приглашению виконта Дунканнона художник посетил Англию. О популярности Лиотара свидетельствует сообщение в Лондонской газете «Старая Англия» от 31 марта 1753 г. «На этой неделе прибывший в Англию турецкий джентльмен и знаменитый портретист, был представлен его Королевскому Высочеству герцогу Камберлендскому».
В 1773 г. и 1774 г. Лиотар снова побывал в Англии и выставлял свои произведения в Королевской академии.
В 1776 г. художник вернулся в Женеву, где и провел свои последние годы.
Умер Жан-Этьен Лиотар 2 июня 1789 г.
Помимо виртуозного владения техникой пастели, Жан-Этьен Лиотар был выдающимся мастером портретной миниатюры на кости и эмали.
В 1871 г. был издан написанный живописцем «Трактат о принципах и правилах живописи», в котором он сформулировал главное правило для художника: «Не надо мазков. Природа, которую мы всегда должны себе ставить в образец, не представляет собой тех оскорбительных неровностей, которые уродуют шедевры великих мастеров».
Произведения Жана-Этьена Лиотара хранятся в самых известных музеях мира: Лондонской Национальной галерее, Амстердамском Рейксмузеуме, Дрезденской галерее старых мастеров, Женевском музее искусства и истории, Музее Гетти, Сент-Луисском художественном музее Стамбульском музее Пера.
На аукционах произведения живописца появляются крайне редко и высоко ценятся. Так картина «Голландская девушка за завтраком», была куплена Амстердамским Рейксмузеумом за 4 405 000 британских фунтов (Sotheby’s, 04.06.2016).
Коллекция из 49 картин Жана-Этьена Лиотара