Микеланджело Меризи да Караваджо (1571-1610) родился в городке Караваджо, расположенном неподалеку от Милана, в семье Фермо Мериси и Люсии Аратори. В сохранившихся архивных документах того времени говорится, что Фермо Мериси был квалифицированным каменщиком, имевшим право нанимать учеников.
6 апреля 1584 г. Караваджо подписал 4-х летний контракт о стажировке с миланским мастером Симоном Петерцано, утверждавшим, что учился у самого Тициана.
В 1592 г. после ссоры и ранения полицейского Караваджо вынужден был спешно покинуть Милан и перебраться в Рим.
Новоизбранный папа, Климент VIII, намеревался превратить Рим в символ возрожденной и процветающей католической веры. При новом папе началось интенсивное строительство новых и реставрация старых церквей, что привлекло в Рим целую армию живописцев. По приблизительной оценке, численность населения Рима в XVI в. составляла порядка 100 000 человек и около 2000 из них были художниками. Можно представить насколько сильной была конкуренция, выливавшаяся в ссоры и нередко с кровавым исходом.
Караваджо поступил в мастерскую Джузеппе Чезари, одного из самых известных римских художников того времени. В мастерской Чезари действовала «конвейерная система» и Караваджо поручали рисовать лишь декоративные рамки, цветы и фрукты.
Недовольному этим Караваджо удалось расположить к себе Костантино Спата, преуспевающего торговца картинами, и предложить ему свои работы. Одному из постоянных клиентов Спата, кардиналу Франческо Марии дель Монте, понравились две картины Караваджо «Шулеры» и «Гадалка», он их приобрел и захотел познакомиться с художником. С этого момента кардинал стал опекать художника, помогая получать выгодные заказы. (Позднее Караваджо создал еще одну версию картины «Гадалка», которая хранится в Лувре).
Свободное время Караваджо проводит в компании своих друзей, молодых задиристых и дерзких художников Просперо Орси, Марио Миннити и Орацио Джентилески. Именно тогда имя Караваджо впервые появляется в криминальных архивах Рима.
В июле 1599 г. Караваджо подписал контракт на создание двух больших картин для боковых стен римской церкви Сан-Луиджи-деи-Франчези.
С 1600 г. по 1604 г. художник интенсивно работает и пишет множество полотен религиозной тематики: «Иоанн Креститель», «Ужин в Эммаусе», «Распятие Св. Петра», «Жертвоприношение Исаака».
В 1605 г. Караваджо создает полотно «Мадонна ди Лорето» для Часовни Кавалетти в римской церкви Святого Августина.
В 1605 г. папа Павел V заказал художнику изображение Девы Марии для собора святого Петра. Однако написанное полотно «Мадонна со змеёй» отцы церкви посчитали непристойным, недовольные тем, что натурщицей оказалась куртизанка.
28 мая 1606 г. Караваджо на дуэли убил некого Рануччио Томассони. Т.к. дуэли были запрещены, совершение убийства во время поединка считалось тяжким преступлением. Караваджо удалось скрыться, но заочно он был приговорен к смертной казни, а это означало что любой человек в папских государствах имел право убить его и получить за это вознаграждение.
Несколько месяцев художник скрывался в поместье семьи Колонна неподалеку от Рима. Там он написал картину «Святой Франциск в размышлении».
Осенью 1606 г. Караваджо перебрался в Неаполь, находящийся вне юрисдикции римских властей. В Неаполе художник создал для церкви Пио Монте делла Мисерикордиа знаменитую алтарную композицию «Семь деяний Милосердия».
Из Неаполя Караваджо отправился на Мальту, где надеялся стать рыцарем ордена Госпитальеров. Вступление в орден означало бы автоматическую отмену смертного приговора за убийство, совершенное им в Риме.
Основные работы мальтийского периода включают в себя грандиозное полотно «Усечение головы святого Иоанна Крестителя» и картину «Портрет Алофа де Виньянкура».
14 июля 1608 г. Караваджо становится членом ордена Госпитальеров.
Однако в августе 1608 г. Караваджо ввязался в драку, в которой тяжело ранил рыцаря ордена, был арестован и заключен в тюрьму. Из тюрьмы ему удалось бежать на Сицилию, но членство в ордене было аннулировано.
Летом 1609 г. Караваджо вернулся в Неаполь, где написал картины «Отречение святого Петра», «Иоанн Креститель» и «Мученичество Святой Урсулы».
В октябре 1609 г. на его жизнь было совершено покушение, в результате которого лицо сильно изуродовали. Караваджо посчитал, что в покушении замешаны рыцари ордена и, написав картину «Саломея с головой Иоанна Крестителя» с изображением собственной головы на блюде, отправил полотно Великому магистру ордена Госпитальеров с мольбой о прощении.
В первых числах лета 1610 г. Караваджо решил перебраться поближе к Риму, т.к. влиятельные друзья сообщили, что в ближайшее время его помилуют.
Что произошло после отплытия художника из Неаполя и по какой причине он умер 18 июля 1610 г. в городке Порто Эрколе, неизвестно.
Сообщение о смерти Караваджо было опубликовано в Риме 31 июля 1610 г., одновременно с папским указом о помиловании
Знаменитый при жизни, Караваджо был забыт почти сразу после смерти, и «открыт вновь» только в XX в.
Картины Караваджо хранятся в Британской Королевской коллекции, Лондонской Национальной галерее, Национальной галерее Ирландии, Римской галерее старинного искусства, Пинакотеке Ватикана, Галерее Боргезе, Галерее Уффици, Пинакотеке Брера, Галерее Дориа-Памфили, Лувре, Руанском музее изящных искусств, Венском музее истории искусств, Берлинской картинной галерее, Государственном Эрмитаже, Национальном музее Прадо, Мадридском Королевском дворце, Музее Тиссена-Борнемиссы, Метрополитен музее, Художественном музее Кливленда, Галерее Уодсворт Атенеум, Детройтском институте искусств.
Коллекция из 56 картин Караваджо