Питер Брейгель Старший (1525/1530-1569) родился, вероятнее всего, в городе Бреда герцогства Брабант (Breda, Brabant).
В середине 1540-х он перебирается в Антверпен и поступает учеником в мастерскую фламандского живописца Питера Кука ван Альста (Pieter Coecke van Aelst).
В 1551 г. Брейгель становится свободным мастером в антверпенской гильдии Святого Луки и начинает работать в мастерской гравера и издателя Иеронима Кока (Hieronymus Cock).
В 1552 г. художник отправляется в Италию и находится там до 1555 г. Установлено, что в 1553 г. он жил в Риме и сотрудничал со знаменитым миниатюристом Джулио Кловио (Giulio Clovio), который позднее стал покровителем Эль Греко.
Именно в Риме в 1553 г. Брейгель создал первую картину» «Пейзаж с Христом и апостолами на Галилейском море» (Landscape with Christ and the Apostles at the Sea of Tiberias). Полагают, что фигуры святых на этом полотне выполнены фламандским художником Маартином де Восом (Maarten de Vos), жившим тогда в Италии.
С 1556 г. работы Брейгеля приобрели сатирический и нравоучительный характер, зачастую в фантастическом или гротескном стиле Иеронима Босха, подражание которому в то время было очень популярно. Однако, в отличие от «творений в стиле Босха» произведения Брейгеля несли в себе новые идеи и новые способы их выражения.
В конце 1557 г. художник создает цикл гравюр «Семь смертных грехов и добродетелей».
В 1563 г. Брейгель переехал в Брюссель, где и создал большую часть своих знаменитых полотен.
К этому периоду относятся картины «Свадебный танец на свежем воздухе» (Peasant wedding dance outdoors, 1564), «Сенокос» (Haymaking, 1565) и «Охотники на снегу» (The Hunters in the Snow, 1565), «Притча о слепых» (The Parable of the Blind Leading the Blind, 1568), «Калеки» (The Cripples, 1568).
Питер Брейгель умер 5 сентября 1569 г.
Оба сына живописца Питер (Pieter Brueghel the Younger) и Ян (Jan Brueghel the Elder) тоже были известными художниками, хотя и не такими знаменитыми, как их отец.
Картины Питера Брейгеля Старшего хранятся в Венском Музее истории искусств, Лувре, Галерее института Курто, Старой Мюнхенской пинакотеке, Пражской Национальной галерее, Метрополитен-музее, Детройтском институте искусств, Вашингтонской Национальной галерее искусства.
42 картины Питера Брейгеля Старшего