Ян Вермеер (1632-1675) родился в семье ткача Рейниера Янса Вермеера, торговавшего также и произведениями искусства. Семья была довольно зажиточной и в 1641 г. приобрела большой дом на рыночной площади, в котором располагалась гостиница.
В архивах Делфта в конце 1640-х и в начале 1650-х имя Яна Вермеера не упоминается. Ряд искусствоведов считает, что подобно многим молодым голландским художникам, он путешествовал по Италии, Франции и Фландрии. Вероятно, обучался в каком-либо художественном центре в Нидерландах, т.к. в конце 1653 г. в родном городе Яна Вермеера его приняли в гильдию Святого Луки. А по уставу гильдии для членства в ней необходимо было в течение шести лет обучаться у мастера, уже состоящего в гильдии.
Существует предположение, что учителем Вермеера был самый известный в то время в Делфте художник Леонард Брэмер. Действительно, Вермеер его хорошо знал: из сохранившихся документов следует, что Брэмер был свидетелем при бракосочетании Вермеера, но нигде не говорится, что Ян Вермеер у него учился.
Во второй половине 1650-х годов Вермеер увлекся жанровой живописью и сюжетами его картин стали сцены повседневной жизни. В одной из ранних картин художника «Девушка, читающая письмо у открытого окна» явственно ощущается влияние Герарда Терборха.
На всех своих картинах Вермеер искал способы выразить чувство гармонии в повседневной жизни. Он использовал законы перспективы и тщательно подобранные предметы интерьера никогда не размещал случайным образом: их положение, пропорции, цвета и текстура органично дополняли сюжет.
Свидетельством популярности Вермеера является то, что в 1662 г. Ян Вермеер был избран главой гильдии художников Дельфта, а в 1670 г. снова занял этот пост.
В 1672 г. началась война между Францией и Голландией, способствующая глубокому экономическому кризису, и, как следствие, отсутствию спроса на картины.
Ян Вермеер умер в декабре 1675 г., оставив после себя огромные долги.
Художник был забыт на 200 лет и вновь «открыт» лишь в конце XIX в. французским журналистом и художественным критиком Теофилом Тор-Бюргером, который и назвал живописца «Сфинксом Делфта». Выражение «Сфинкс Делфта» прижилось и послужило возникновению мифа об одиноком гении.
На самом же деле, творчество Яна Вермеера не достигли бы своего столь высокого уровня в отрыве от искусства своего времени. Несмотря на то, что мастера жанровой живописи жили в разных городах Голландской республики, в их работах хорошо заметны сходство стиля, выбора объектов, композиции и техники. Естественно, что они соперничали друг с другом, но совершенно очевидно, что их творчество служило источником взаимного обогащения и вдохновения.
Тем не менее, творчество Яна Вермеера выделяется не только яркой индивидуальностью, но и своей собственной поэтической палитрой холодных тонов, создающей ощущение глубины и таинственности и одновременно удивительным образом раскрывающей внутренний мир персонажей.
За свою жизнь художник создал около 50 картин, но к настоящему времени сохранилось не более 30 работ, которые совершенно точно созданы Яном Вермеером.
Картины живописца храняться в самых известных музеях мира: Королевской галерее Маурицхёйс, Амстердамском Рейксмузеуме, Метрополитен-музее, Национальнаой галерее искусства в Вашингтоне, Коллекции Фрика, Венском музее истории искусств, Лувре, Лондонской Национальной галерее, Национальной галерее Ирландии, Берлинской картинной галерее, Дрезденской галерее старых мастеров.
28 картин Яна Вермеера